Poznanj je jedan od najstarijih gradova Poljske. Njegova povijest datira iz druge polovice desetog stoljeća, kada je na riječnom otoku, kasnije nazvanom Ostruv Tumski (Ostrów Tumski), nastao grad prvih poljskih vladara. Najvjerojatnije ovdje je 966. godine kršten prvi poljski vladar Mješko I (Mieszko I). Kodeks gradskog prava Poznanj je dobio 1253. godine. Brz razvoj grada osigurao je njegov položaj na raskrižju nekoliko trgovačkih putova, zahvaljujući čemu su se tu naselili obrtnici i trgovci.
U 1793. godini Velikopoljsku je zauzela pruska vojska, a Poznanj je preko stotinu godina bio u okviru pruske države. Tijekom aneksije Poznanj je predstavljao centar poljske borbe za nezavisnost. U 1918. godini tu je izbio Velikopoljski ustanak. Nakon povratka nezavisnosti, prvih deset godina Poznanj se intenzivno razvijao.
Dana 10. rujna 1939. godine grad su okupirali Nijemci. Tijekom Drugog svjetskog rata Poznanj je bio izložen ogromnim razaranjima: Stari Grad je spaljen, devastirane su crkve u centru grada i na Ostrowu Tumskim zajedno sa katedralom, a više od polovice zgrada u gradu je oštećeno. Intenzivna obnova grada počela je 1945. godine.
Od 1989. godine grad se počeo naglo razvijati, uglavnom zbog tržišne ekonomije i malih i srednjih poduzeća. Danas je Poznanj jedan od najvećih industrijskih, znanstvenih, kulturnih, trgovačkih i sportskih centara Poljske. U glavnom gradu Velikopoljske je najniža razina nezaposlenosti u zemlji, a BDP po stanovniku Poznanja iznosi 200 posto prosječnog BDP po stanovniku Poljske. U Poznanju je registrirano gotovo 100 tisuća poduzeća, od kojih većinu predstavljaju privatni poduzetnici i obrtnici. Godinama se već Poznanj smatra jednim od najboljih poljskih gradova za život.